Большинство этих растений являются эндемиками
Австралии, но некоторые встречаются и на севере (например, в Индонезии,
Новой Гвинеи, Новой Каледонии и Малайзии). Первые растения рода
мелалеука были собраны в середине 1600-х годов в Индонезии голландским
купцом Джорджем Ранфом. Эти два вида в настоящее время известны как
M.leucadendra и M.cajuputi и оба происходят из тропической Австралии.
Мелалеука, как правило, представлена в виде невысоких
вечнозеленых деревьев или кустарников со светлой, мягкой, шелушащейся
корой (другие виды эвкалиптов не имеют коры или имеют прилегающую кору),
удлинёнными, пушистыми цветами и сухими, похожими на эвкалиптовые,
листьями. Термин «Чайное дерево» применяется в основном к кустарникам
рода Leptospermum, что является еще одним заблуждением, так как это
растение отношения к чаю никакого не имеет. Возможно, это название было
дано растению в то время, когда мореплаватель Джеймс Кук, находясь в
длительных морских путешествиях, заваривал чай из листьев Leptospermum
scoparium, чтобы спастись от цинги.
В природе мелалеука часто встречается вдоль водотоков
и по краям болот. Она, как правило, является растением открытого леса,
пользуется популярностью как садовый кустарник и успешно применяется в
ландшафтном дизайне, как на родине в Австралии, так и за рубежом.
M.quinquenervia, например, (большое дерево из восточной Австралии)
широко используется в качестве озеленения промышленных предприятий во
многих частях Австралии.
Самой эффектной частью цветов чайного дерева являются
тычинки, лепестки же – маленькие и незаметные. «Цветок» мелалеуки на
самом деле является соцветием, состоящим из мелких цветков с
ярко-красными, розовыми, лиловыми, фиолетовыми или желтыми тычинками.Пик
цветения для большинства видов наступает весной (в Австралии с сентября
по ноябрь), однако, повторное цветение не является чем-то необычным.
Соцветия могут появиться на концах ветвей или у коротких шипов вдоль
ветвей. После цветения образуется коробочка, содержащая множество мелких
семян. Большинство мелалеук – это мелкие или средние кустарники, и лишь
немногие из них могут достигать размеров средних и больших деревьев.
Очень немногие виды мелалеуки имеют коммерческое
применение. Древесина M.leucadendra M.quinquenervia используется для
изготовления железнодорожных шпал, столбов и опор, эти виды также
используются в производстве меда.
Наибольшее значение это растение имеет в производстве
масла чайного дерева. Вид M.alternifolia – один из наиболее часто
используемых в этой отрасли, которая значительно расширилась за
последнее десятилетие. Масло чайного дерева имеет особую ценность в
качестве бактерицидного средства и используется для изготовления
шампуней, кремов и антисептического мыла.
